혹시 주변 어르신들이나 가족 중에 시야가 흐려져서 일상생활에 불편을 겪는 분들이 계신가요? 나이가 들면서 자연스럽게 찾아오는 변화 중 하나가 바로 '백내장'입니다. 오늘은 백내장의 원인, 증상, 치료법, 그리고 예방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
백내장이란 무엇인가?
백내장은 눈 속 수정체가 혼탁해져 시야가 흐려지는 질환입니다.
마치 맑은 유리창이 서서히 안개가 끼는 것처럼 변해가는 것입니다. 이로 인해 시력이 저하되고, 일상생활에 지장을 초래할 수 있습니다.
백내장의 원인
백내장의 가장 흔한 원인은 노화입니다. 나이가 들면서 수정체의 단백질이 변성되어 혼탁이 발생하게 됩니다. 그러나 노화 외에도 다양한 요인이 백내장의 발생에 영향을 미칩니다.
예를 들어, 당뇨병, 고혈압 등의 만성질환은 백내장의 위험을 높일 수 있습니다. 또한, 자외선에 장기간 노출되거나, 스테로이드 약물을 장기간 복용하는 경우에도 백내장의 발생 가능성이 증가합니다.
또한 최근에 늘어나는 백내장 환자의 유형으로는 밤늦게 방에 불을 끈 상태에서 한쪽으로 누워서 스마트폰을 보는 것인데, 이는 백내장에 걸릴 위험을 높입니다.
드물게는 외상이나 염증으로 인해 발생하기도 합니다.
백내장의 증상
백내장의 초기 증상은 미미하여 자각하기 어려울 수 있습니다. 그러나 시간이 지남에 따라 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
• 시야가 흐려지거나 뿌옇게 보임
• 빛에 대한 민감도 증가
• 야간 시력 저하
• 색상이 흐릿하게 보이거나 변색됨
• 복시(겹쳐 보임)
이러한 증상이 나타난다면 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
백내장의 진행 단계 및 종류
백내장은 진행 단계에 따라 초기, 성숙, 과숙 단계로 나눌 수 있습니다.
초기 단계에서는 수정체의 혼탁이 시작되어 약간의 시력 저하가 나타나지만, 일상생활에 큰 지장을 주지 않을 수 있습니다.
성숙 단계에서는 혼탁이 진행되어 시력이 더욱 저하되고, 과숙 단계에서는 수정체가 완전히 혼탁해져 시력을 거의 상실하게 됩니다.
또한, 백내장은 발생 원인에 따라 다음과 같이 분류됩니다
• 노인성 백내장: 가장 흔한 형태로, 노화로 인해 발생합니다.
• 선천성 백내장: 출생 시부터 존재하거나 생후 초기 발생하는 백내장으로, 유전적 요인이나 임신 중 감염 등이 원인이 될 수 있습니다.
• 외상성 백내장: 눈 부상으로 인해 발생하며, 즉시 또는 수년 후에 나타날 수 있습니다.
• 이차성 백내장: 당뇨병, 스테로이드 약물 장기 복용 등 다른 질환이나 치료로 인해 발생합니다.
백내장의 치료법과 수술방법
백내장의 치료는 주로 수술을 통해 이루어집니다. 최근에는 기술의 발전으로 다양한 수술 방법이 개발되어 환자들의 선택 폭이 넓어졌습니다.
• 초음파 유화술(Phacoemulsification): 가장 일반적인 수술 방법으로, 작은 절개를 통해 초음파로 혼탁해진 수정체를 분쇄하여 제거한 후 인공수정체를 삽입합니다. 절개 부위가 작아 회복이 빠르고 합병증 발생률이 낮습니다.
• 레이저 보조 백내장 수술(Femtosecond Laser-Assisted Cataract Surgery): 펨토초 레이저를 사용하여 절개 및 수정체 분쇄를 정밀하게 수행하는 방법입니다. 수술의 정확성과 안전성을 높일 수 있지만, 비용이 다소 높을 수 있습니다.
• 인공수정체 선택: 환자의 필요와 생활 방식에 따라 다양한 종류의 인공수정체를 선택할 수 있습니다. 예를 들어, 다초점 인공수정체는 근거리와 원거리를 모두 교정할 수 있어 안경 의존도를 줄일 수 있습니다.
사례 및 통계 자료
국내 백내장 환자 수는 증가하는 추세입니다. 건강보험심사평가원의 자료에 따르면, 2020년 기준 백내장으로 진료를 받은 환자 수는 약 40만 명에 달하며, 앞으로 고령화 사회로 접어들면서 더욱 증가할 것으로 예상됩니다. 평균 발병 연령은 60대 후반에서 70대 초반으로 나타나고 있습니다.
수술 후 회복과정 및 주의사항
백내장 수술 후 회복 과정은 개인에 따라 다를 수 있지만, 일반적으로 다음과 같은 과정을 거칩니다
• 수술 직후
수술 당일에는 눈에 보호대를 착용하며, 약간의 불편감이나 이물감이 있을 수 있습니다.
• 첫 주
시력이 점차 회복되며, 이 기간 동안에는 눈을 문지르거나 압력을 가하지 않도록 주의해야 합니다. 또한, 감염 예방을 위해 처방된 안약을 규칙적으로 사용해야 합니다.
• 첫 달
대부분의 일상 활동이 가능해지지만, 무거운 물건을 들거나 격렬한 운동은 피하는 것이 좋습니다.
수술 후에는 다음과 같은 사항에 유의해야 합니다:
• 정기적인 검진
안과 전문의와의 정기적인 검진을 통해 회복 상태를 확인하고, 필요한 경우 추가 치료를 받을 수 있습니다.
• 건강한 생활습관 유지
균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동으로 전반적인 건강을 유지하는 것이 중요합니다.
백내장과 혼동할 수 있는 다른 안과 질환
• 녹내장
시신경 손상으로 인해 시야 결손이 발생하는 질환으로, 초기엔 증상이 거의 없지만 진행되면 점점 시야가 좁아집니다. 백내장은 시야가 흐려지는 것이 주된 증상이지만, 녹내장은 시야의 주변부부터 점차 손실되는 것이 특징입니다.
• 황반변성
망막 중심부인 황반에 문제가 생겨 중심 시력이 저하되는 질환입니다. 글자나 직선이 왜곡되어 보이거나 중심부 시야에 암점이 나타날 수 있습니다. 백내장은 전체적인 시야가 흐려지는 반면, 황반변성은 중심 시력에 영향을 미칩니다.
백내장은 나이가 들면서 누구나 겪을 수 있는 흔한 안과 질환입니다.
조기에 발견하고 또 적절한 치료를 통해서 시력을 회복하고 삶의 질을 유지할 수 있습니다.
평소 눈 건강에 관심을 가지고, 정기적인 안과 검진과 건강한 생활습관을 통해 백내장을 예방할 수 있습니다.
백내장에 대한 올바른 정보를 습득하여 주변 사람들과 공유함으로써 모두의 눈 건강을 지키는 데 기여할 수 있습니다.